現在の日本では、「リサイクル」ということばは、「使わなくなったものを人の手で回収し_（注１）、新しい製品を作る原料や材料として利用すること」という意味で使われている。読み終わった新聞や雑誌を集めて紙の原料を作り、トイレットペーパーなどの製品にする、というのが、一つの例だ。
　江戸時代にも、古い紙から紙を作ったりすることはあったが、その量は、今ほど多くなかった。原料がたくさんあったからとか、使う人が少なかったからとかいうわけではない。わざわざ古い紙を回収しなくても、人が普通に生活しているうちに、資源_（注２）が自然に循環（リサイクル）していたのだ。
　なぜそんなことができたかといえば、それは、資源のほとんどが、植物性のものだったからだ。食べたり、使って捨てたり、燃やしたりしても、それは、土に返り、また植物を育てる。つまり、植物の自然の循環（リサイクル）に合わせて、人間が生活していたということなのだ。

（注1）回収する：一度配ったものをまた集める
（注2）資源：自然のなかにある原料や材料